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Jerzy Kukuczka est un alpiniste légendaire né le 24 mars 1948 à Katowice, dans le sud de la Pologne. En 1979, il gravit son premier "8000", le Lhotse (8516 m). Pendant les années 80, il gravit les quatorze sommets de plus de 8000 mètres existant sur la Terre et devient le second alpiniste à accomplir cet exploit, un an seulement après Reinhold Messner. Il aura ainsi réalisé cette ''Couronne de l'Himalaya'' en seulement 8 ans alors que Messner a mis 16 ans pour accomplir la même performance avec des moyens techniques et financiers bien supérieurs. Jerzy Kukuczka utilisait les moyens de fortune fournis par la Pologne communiste et a été le fer de lance de cette école polonaise qui a donné certains des plus grands alpinistes du monde (Krzysztof Wielicki, Wojtek Kurtuyka..etc.).
Il parvient ainsi à l'Everest (8848m) en 1980 par une voie nouvelle, puis enchaîne le Makalu (8463m), le Broad Peak (8047 m), les deux Gasherbrum (8068 et 8035 m) entre 1981 et 1983. En Janvier 1985, il fait la première hivernale du Dhaulagiri (8167 m) puis en février celle du Cho Oyu (8201 m). Véritable force de la nature, rien ne l'arrêtait, ni les difficultés d'organisation, ni le mauvais temps, ni même la maladie. Il a ainsi gravi quatre des quatorze "8000" en première hivernale et termine leur ascension en 1987 par le Shisha Pangma (8046 m).
En 1989, il décide de tenter l'ascension de la mythique face sud du Lhotse (8516 m). Le 24 octobre, alors qu'il se trouve à 8200 mètres d'altitude, il fait une chute. La corde, qu'il avait achetée sur un marché de Katmandou, rompt soudainement. Il avait 41 ans. Il est considéré dans le monde entier comme le meilleur himalayiste de tous les temps.
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